Resumo: O objetivo deste trabalho é analisar o pensamento crítico de José de Alencar no quadro histórico da sua produção, ressaltando os vínculos que o articulam com a retórica oitocentista. Num primeiro momento, verifica-se a permanência da eloqüência no sistema de ensino do século XIX e discutem-se as idéias apresentadas em cinco tratados amplamente divulgados no período: as Lectures on rhetoric and belles lettres, do escocês Hugh Blair; as Lições elementares de eloqüência nacional e as Lições elementares de poética nacional, do português Francisco Freire de Carvalho; e, dentre os retores brasileiros, as Lições de eloqüência nacional, de Lopes Gama, e os Elementos de retórica nacional, de Junqueira Freire. A análise desses manuais possibilita perceber um processo de entrelaçamento entre a retórica e os novos paradigmas da crítica romântica, partindo de Blair, cujo tratado já aponta para um movimento em direção à psicologização da elocutio, até Junqueira Freire, que apresenta uma nova visão de antigos conceitos, como gênio e imaginação, definidos de perspectiva nitidamente romântica. Após a apresentação da retórica oitocentista, retomam-se os textos crítico-teóricos produzidos por José de Alencar (prefácios, artigos jornalísticos e, principalmente, intervenções em polêmicas literárias), organizando-os a partir dos gêneros abordados: crônica, epopéia, poesia popular, romance e, no campo teatral, a comédia e o drama histórico. Na leitura desse material, procura-se destacar o uso de noções fundamentais da poética clássica, como os conceitos de decoro (que, apesar de não ser nomeado, orienta a análise de A confederação dos tamoios, poema censurado por não guardar as conveniências devidas ao gênero e ao objeto do canto) e de verossimilhança (usado tanto na análise de textos de terceiros, como para justificar sua própria produção).