Os estudos lingüísticos se constituíram na Unicamp pelo Departamento de Lingüística criado no Instituto de Filosofia e Ciências Humanas (IFCH) em 1968. Tomou forma, assim, o processo de criação de uma unidade na área dos Estudos de Literatura e Linguagem.

O projeto visava, como objetivo principal, a formação de pessoal para o ensino superior, voltado para a formação lingüístico-literária, em que se propunha investir na qualificação teórica, centrando as atenções no estudo científico das línguas, com atenção específica para a língua portuguesa, e no estudo da literatura, também com atenção específica para as literaturas de língua portuguesa.

A sede desse projeto foi, por alguns anos, como já foi dito, o Instituto de Filosofia e Ciências Humanas (IFCH), no qual funcionou de 1968 até a criação do próprio IEL em 1977. De início, foi criado o Grupo de Lingüística, responsável por introduzir os estudos da lingüística contemporânea nas universidades. Também foi o primeiro Departamento de Lingüística criado no Brasil, já então responsável por um bacharelado em lingüística bastante especializado e por um mestrado que, rapidamente, ganhou  repercussão nacional, em que pese à exigüidade do corpo docente.

Por volta de 1975, vários fatores levaram esse Departamento a buscar uma atuação mais autônoma em face do IFCH, ao mesmo tempo em que era criada uma licenciatura em letras. A necessidade de profissionalizar os egressos do bacharelado em lingüística como professores de português do segundo grau fez com que às disciplinas do Bacharelado em Lingüística fossem acrescentadas, inicialmente como opcionais, as disciplinas de literatura exigidas pelo currículo mínimo de Letras. Para dar conta destas últimas, foi contratado um grupo de renomados especialistas em teoria literária, literatura portuguesa e literatura brasileira. A qualificação e ampliação do próprio corpo docente foi sedimentando uma cultura acadêmica diferente da que prevalecia no IFCH.

Reconhecendo essa situação, o Conselho Diretor da UNICAMP aprovou a criação do novo Instituto, formalmente criado pelo Decreto Estadual 9597, de 21/03/1977, que resultava, tecnicamente, em separar do IFCH o Departamento de Lingüística e o Centro de Lingüística Aplicada (criado oficialmente em 1974) antepassado dos atuais Departamento de Lingüística Aplicada (criado em 1982) e CEL - Centro de Ensino de Línguas da Unicamp (criado em 1986).

A nova unidade - Instituto de Estudos da Linguagem - foi criada sob a coordenação do Prof. Antonio Cândido de Melo e Souza, seu primeiro Diretor. O Instituto traduzia o propósito de abarcar na pesquisa e no ensino o mais amplo leque possível de disciplinas que têm a língua natural como objeto de estudo, promovendo a reflexão crítica sobre todas as manifestações das linguagens.

O IEL foi instalado inicialmente nos dois lances de prédio de construção não modular onde funcionam atualmente a Administração do Instituto e as Salas de Aula. Já em 1978, os dois cursos – o Bacharelado em Lingüística e a Licenciatura em Letras - funcionaram com currículo renovado e com processo de seleção próprio. 

Passados vinte e sete anos de sua fundação, o IEL se expandiu e se consolidou no tripé de sustentação acadêmica da Lingüística, Teoria Literária e Lingüística Aplicada, que se traduziram em três Departamentos: o DL: existente desde 1968; o DTL: em funcionamento desde 1975, mas implantado formalmente em 1982; o DLA: criado em 1982, mas oriundo do Centro de Lingüística Aplicada, em funcionamento desde 1974. Estes Departamentos têm a missão de formar profissionais devidamente qualificados para o exercício do magistério, da pesquisa acadêmico-científica e das demais atividades relacionadas com a linguagem e com as literaturas, atuando nas esferas competentes através de pesquisas e publicações.

Sustentado por seus Departamentos, o IEL conta atualmente com os seguintes cursos em nível de graduação e de pós-graduação:

Graduação

- Bacharelado em Lingüística, criado em 1970 (ainda no IFCH), reconhecido pelo Conselho Federal de Educação em 1975. Passou a ter ingresso próprio no vestibular em 1999;

- Licenciatura em Letras Diurna, reconhecida pelo MEC em 1977;

- Bacharelado em Letras, criado em 1977;

- Licenciatura em Letras Noturna, implantada em 1999;

- Bacharelado em Fonoaudiologia, implantado em 2002, em parceria com a FCM – Faculdade de Ciências Médicas da Unicamp.

Historicamente, a responsabilidade pelos cursos de Licenciatura da Unicamp era atribuída à Faculdade de Educação, apesar de as Unidades específicas ministrarem, em média, 85% das disciplinas que compõem o currículo de suas respectivas Licenciaturas.

Por proposta do IEL – apoiada pela grande maioria das Unidades de Ensino e Pesquisa da Unicamp - o Conselho Universitário alterou, no final de 2003, o Regimento Geral da Unicamp, de maneira que as Unidades interessadas puderam chamar a si a responsabilidade acadêmica e administrativa sobre as Licenciaturas.

Esta alteração regimental resultou numa mudança histórica: O IEL solicitou e obteve a responsabilidade acadêmica e administrativa pela Licenciatura em Letras (diurna e noturna), concretizando uma profunda reforma curricular. O novo currículo, a ser implantado a partir de 2005, além de privilegiar a formação de professores/educadores, busca preparar o Licenciando de forma ampla, inserindo-o fortemente na pesquisa desenvolvida no Instituto.

Pós-Graduação

- Programa de Pós-Graduação em Lingüística – Mestrado, criado oficialmente em 30/12/1975 e Doutorado, criado em 01/03/1979;

- Programa de Pós-Graduação em Lingüística Aplicada – Mestrado, criado em 30/09/1986 e Doutorado criado em 01/12/1992;

- Programa de Pós-Graduação em Teoria e História Literária – Mestrado, criado em 13/04/1978 e Doutorado, criado em 30/09/1986.

Além destes cursos, o IEL continua em processo de expansão, tendo aprovado a implantação de dois novos cursos, um em nível de graduação e outro de pós-graduação, a saber:

- Bacharelado em Estudos Literários, que compreenderá o ingresso de 20 novos alunos de graduação, por ano, a partir de 2006;

- Mestrado em Divulgação Científica e Cultural - Pós-Graduação Stricto Sensu, a ser implantado a partir de 2005, pelo Instituto de Estudos da Linguagem (IEL), em parceria com o Laboratório de Estudos Avançados em Jornalismo (Labjor) do Núcleo de Desenvolvimento da Criatividade (NUDECRI) da Unicamp.

Em  seu histórico, o Instituto de Estudos da Linguagem da Unicamp tem buscado a excelência  na formação universitária nos níveis de graduação e pós-graduação, bem como nas atividades de extensão oferecidas à comunidade. É reconhecido no Brasil e no exterior como referência tanto no âmbito do ensino como das pesquisas e publicações realizadas nos estudos da linguagem e das literaturas, desenvolvendo fortes relações com universidades de todo o Brasil, assim como da Europa e Estados Unidos.

Estes contatos se fazem a partir de relações de trabalho muito específicas e resultaram em inúmeros casos, no estabelecimento de convênios de cooperação.

Convênios vigentes nacionais e internacionais:

1 – Acordo de Cooperação entre a UNICAMP e a Universidade de Colônia  - Alemanha
      Executor: Profa. Suzi Sperber

2 – Acordo de Cooperação entre a Unicamp/IEL e a Universidade de Albany
      Executor: Prof. Eric Sabinson – Renovação em negociação.

3 – Acordo de Cooperação entre a UNICAMP/IEL e a Universidade de Roma – “La Sapienza”
       Executor: Profa. Maria Betânia Amoroso
Aprovado T.A. nº 3 – proc. Nº 21-P-21098/06 – aprovado na CEPE de 04/09/07 – vigência de 02 anos, data da assinatura: 02.04.07.

4 –  Korea Research Institutte of Bioscience na Biotecnology - Termo aditivo nº 04
       Executor: Prof. José Carlos Paes de Almeida Fº

5 – Acordo Geral entre UNICAMP/IEL e University of Southern Califórnia   
       Executor: Prof. Jairo  Moraes Nunes

6 – Acordo Geral entre a UNICAMP/IEL e a University of Maryland at College Park
      Executor: Prof. Jairo Moraes Nunes

7 – Acordo Geral entre a UNICAMP/IEL e a Grupo Ecole Normale Supèrieure de Lyon
      Executor: Prof. Eduardo Guimarães

8 – Acordo de Cooperação entre a UNICAMP/IEL e a Ecole Normale Superieure Lettres e Sciences Humaines
      Executor: Prof. Eduardo Guimarães

9 – Acordo Geral entre  UNICAMP/IEL e a Université de La Sorbonne  Nouvelle – Paris III     
      Executor: Profa. Eni Orlandi

10 – Acordo Geral entre UNICAMP/IEL e a Universidade Eduardo Mondlane/Maputo
        Executor: Profa. Tânia Alkmin

11 – Acordo Geral entre UNICAMP/IEL e Universidade de Lausanne – Termo Aditivo
        Executor: Profa. Berta Waldman

12 – Acordo de Cooperação entre a UNICAMP/IEL e a Universidade de Buenos Aires
         Executor: Profa. Mônica Graciela Zoppi-Fontana

13 – Termo Aditivo ao Convênio entre a UNICAMP e as Universidades Federais da Bahia, Londrina, Mato Grosso do Sul, etc... para fins de execução do Atlas Lingüístico do Brasil.
         Executor: Profa. Vandersi Santana de Castro

14 – Convênio de Cooperação entre a Unicamp e a Universidade de Mato Grosso
        Executor: Prof. Eduardo Guimarães

15 – Convênio de Cooperação entre a UNICAMP e a Universidade do Rio Grande
Executor: Profa. Edwiges Morato

16 –Aliança Francesa de Campinas e UNICAMP/IEL – Acordo Geral e Termo Aditivo
        Executor: Profa. Maria Cecília Fraga

17 – Acordo Geral e TA nº 01 entre  UNICAMP/IEL e Université Stendhal Grenoble III
         Executor: Profa. Ângela Del Carmen B. Kleiman

18 – UNICAMP/FUNCAMP/IEL – Publicações – Área de Prestação de Serviços de Pequena Monta
        Executor: Prof. Alcir Pécora

19- UNICAMP/IEL e Universidade de Bologna – Profa. Betânia Amoroso– Procs .nº 21-P-5855/07 e 21-P-5868/07.

20 - UNICAMP/IEL e Universidade Paris X – Nanterre – França – Procs. Nº 21-P-14108/07 e 21-P-14113/07.
Executor: Prof. Dr. Paulo Franchetti
Termo Aditivo nº 2 – proc. Nº 21-P-19950/07 – Executor: Prof. Angel Corbera.


       Em tramitação:

1)    UNICAMP/IEL e Universidade de Firenze – Itália – Prof. Berriel – Procs. nº 21-P-14869/06 e 21-P-19423/06; início em 2006 – 05 anos – término previsto em 2011.
Cláusula 4ª sofreu alteração – p/ Cori em 05.09.2007

2)    UNICAMP/IEL e Universidade de Genebra – Suíça – Profa. Roxane – 21-P-20939/06 e 21-P-20956/06. Aguardando definição de Profa. Roxane quanto a algumas cláusulas.

3)    Contrato de Prestação de serviço entre o IEL/DLA  e o CPqD para desenvolver Projeto na área de Lingüística Aplicada .
      Proc. Nº 21-P-22399/07. – Executor: Profa. Denise Bértoli